Le zellige (arabe: زليج) est un carreau d'argile émaillée dont le décor reproduit l'assemblage géométrique des tesselles de mosaïques posées sur un lit de plâtre. L'art du zellige a été créé au Maroc au xe siècle.
Le zellige, utilisé principalement sur les bâtiments, est un composant caractéristique de architectures marocaines.

Le zellige constitue un élément d'architecture marocaines berbère et hispano-mauresque, qui a su parfaitement s'adapter aux styles de décoration contemporains tout en préservant un mode de fabrication artisanal. Sans doute issu de la mosaïque romaine puis byzantine, le zellige traditionnel apparait au Maroc au xe siècle dans des nuances de blanc et de brun, puis s'est épanoui au xive siècle sous la dynastie des Mérinides, avec l'utilisation du bleu, du vert et du jaune; le rouge ne sera utilisé qu'à partir du xviie siècle. Les émaux anciens aux teintes naturelles ont été utilisés jusqu'au début du xxe siècle et les couleurs n'avaient probablement pas beaucoup évolué depuis la période des Mérinides.
Les Mérinides l'ont largement utilisé notamment à Fès.
Aujourd'hui, la palette des couleurs du zellige s'est singulièrement enrichie de couleurs vives qui permettent de multiplier les compositions à l'infini. Le Maroc est le spécialiste du zellige et son savoir faire est reconnu mondialement, de nombreux pays ont fait appel à des artisans marocains. Parmi eux : l'Algérie et les Émirats arabes unis.
La forme la plus courante du zellige est le carré dont les dimensions sont variables. D'autres formes sont également possibles en composition : l'octogone combiné avec un cabochon, l'étoile, la croix.
Le zellige est utilisé pour les murs, mais également pour les sols. Il est alors moulé et possède une épaisseur d'environ 2 cm. Il existe en carré 10x10 cm simple ou aux coins coupés pour être combiné avec un cabochon de couleur. Pour habiller les sols on utilise également le « bejmat », pavé de 15x5 cm d'une épaisseur de 2 cm environ. Il peut être naturel ou émaillé et peut se poser soit dans une disposition simple, soit en chevron.

LA FABRICATION : UNE TECHNIQUE ANCESTRALE ORIGINAIRE DE LA RÉGION DE FÈS

Produit régional, le zellige authentique est fabriqué avec l’argile de Fès, les carreaux produits avec une autre terre étant impossibles à tailler, ce qui peut expliquer la technique particulière de Tétouan où les formes sont découpées avant la cuisson.

Les ouvriers commencent à mélanger les blocs de terre avec de l’eau les laissant s’imprégner pendant un à deux jours avant de pouvoir les malaxer. L’opération de moulage se fait dans un baquet où l’artisan trempe un moule en bois de cèdre à deux compartiments carrés. Les carreaux qui se détachent sont ensuite lissés avec la paume de la main avant de sécher au soleil et d’être façonnés. Ils sécheront encore pendant deux jours et subiront une première cuisson. L’émaillage fera l’objet d’une deuxième cuisson dans un four spécial. Les carreaux monochromes sont posés en étage dans le four, par couleur, afin que chaque émail soit soumis à la température de cuisson qui lui est adaptée (le blanc en bas, le vert en haut).

C’est après la cuisson que les pièces sont taillées en atelier ou sur le chantier pour former des représentations essentiellement géométriques. Les apprentis, la plupart du temps des enfants, s’occupent alors du tracé. Puis le façonnier, assis en tailleur devant l’établi, taille les pièces à l’aide d’un gros marteau élargi et termine la finition avec une lime.

La taille de motifs complexes, qui comprennent notamment des courbes et des angles, réclame une plus grande expérience et certains artisans sont même capables de tailler et ciseler des morceaux à peine plus gros qu’un pois chiche.

Le travail se fait par série, un ouvrier pouvant exécuter les mêmes motifs durant toute une journée, découpant ainsi plusieurs centaines de pièces. Les éléments sont ensuite comptés et classés par forme et par couleur dans des couffins de paille.

L’assemblage des motifs se fait à l’envers sur une surface parfaitement lisse. Quelques lignes et cercles sont tracés. L’opération est extrêmement minutieuse et délicate car il ne faut rien oublier et surtout ne pas se tromper en sachant que parfois des formes identiques sont présentes dans plusieurs couleurs et bien sûr non différentiables une fois posées à l’envers.

Le panneau réalisé est ensuite saupoudré d’un mélange de ciment et de plâtre qui fait office de joint entre les pièces. Ensuite un mortier est coulé sur l’ensemble, qui, une fois sec, sera redressé et mis en place.

Zellige excisé :

Un panneau de zellige est souvent surmonté d’une frise florale ou calligraphiée en zellige dit " excisé ".

Le dessin est reporté au pochoir sur le carreau entier et l’artisan à l’aide du même outil que pour la découpe fait sauter l’émail des surfaces marquées. Le dessin ressort brillant sur le fond mat de la céramique brute.

Principes généraux du décor géométrique :

Toutes les proportions sont déterminées par des nécessités géométriques
Continuité de la ligne : idéalement, tout motif peut être dessiné d’un seul trait. L ligne n’est pas seulement continue, elle est unique
Périodicité : le cadre arbitraire du motif est comme une fenêtre ouverte sur un paysage abstrait qui reproduit à l’infini la même figure. Pratiquement la monotonie de la répétition est évitée par les vibrations qu’introduit nécessairement une réalisation manuelle.
Principe des entrelacs : alternance " dessous-dessus "
Couleurs : développement symétrique et alternance fond-forme. Les couleurs peuvent enrichir le motif en détruisant certaines symétries tout en respectant d’autres. La plupart des motifs sont colorés en damier (pour certains motifs sur grille triangulaire, trois couleurs au moins sont indispensables).