Le figuier de Barbarie est un arbre originaire des régions arides et semi-aride du Mexique d’où il a été introduit en Afrique du Nord vers le 16ème siècle. Il y est utilisé comme plante ornementale, pour la production de fourrage et surtout pour la production de fruits exotiques qui sont commercialisés à travers le monde.
Les figues de Barbarie sont appréciées sur tout le pourtour méditerranéen. C’est le fruit le plus populaire de Tunisie. D’ailleurs, il est usuellement appelé « Le sultan des fruits ». Ce fruit exotique, étrange et fascinant connaît l’engouement du riche consommateur mondial qui l’apprécie non pas seulement pour sa saveur, mais aussi particulièrement pour ses intéressantes qualités nutritionnelles : pauvre en calories, riche en eau, sucres, sels minéraux, vitamines A et C et fibres.
C’est une plante extrêmement généreuse et qui se contente de peu pour vivre et pour produire. En Tunisie, elle pousse autant dans les moyens plateaux de Kasserine et du Nord-Ouest que dans les plaines et les vallées du Cap Bon ou du Kairouanais. Sa force à l’expansion est prodigieuse et spectaculaire. Toutefois, c’est dans la région de Thala et plus précisément à Zelfène qu’elle s’épanouit le mieux.
Le figuier de Barbarie inerme concurrence même le traditionnel. Toutefois, la palme en fruits de contre-saison revient à Grombalia (Cap Bon) qui possède les meilleures plantations du genre. La production y prend d’ailleurs un caractère intensif avec apport de fertilisant, travail de sol et irrigation d’appoint.
La récolte du fruit est échelonnée sur une période de 7 mois; depuis Juin jusqu’à Décembre. Les figues de Barbarie sont ainsi disponibles sur les marchés à partir de Juin-Juillet jusqu’à Décembre-Janvier.
La figue de Barbarie est exportée fraîche, séchée ou conservée.
Ce petit fruit de forme ovoïde, mesurant 5 à 8 cm de longueur, est facilement identifiable grâce aux fines épines qui couvrent sa peau verte et assez épaisse. Le fruit se consomme pelé, et sa pulpe, de couleur corail ou rouge, apparaît pleine de petits pépins sombres, qui peuvent se consommer.